VM-ledande Sébastien Ogier/Julien Ingrassia (F/F), och deras närmaste konkurrenter i sammandraget, Andreas Mikkelsen/Ola Fløene (N/N), samt Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila (FIN/FIN) kommer till Rally Italia med stora förhoppningar om att lyckas lägga ytterligare en seger till Volkswagens imponerande samling.
Den sjätte omgången i WRC-säsongen körs i år från och med den 11:e till och med den 14:e juni och som vanligt sedan 2004 på Sardinien. Rallyt är en stor utmaning för människa och maskin med klassiker som specialsträckan ”Monte Lerno” och det beryktade hoppet ”Micky´s Jump”, lika populärt bland förare som bland publik.
Lördagen blir den längsta dagen för de tävlande hittills under säsongen med 213 av rallyts 395 km specialsträckor. Volkswagens tre förarteam Ogier/Ingrassia, Mikkelsen/Fløene och Latvala/Anttila slåss om poängen i tre identiska Polo R WRC så som de nyligen gjorde i Rally Portugal. Där gjorde Volkswagen sitt bästa resultat i WRC-historien med både trippelsegern och de tre första platserna i Power Stage.
– Man kan inte gå in i ett rally med större självförtroende än vi har just nu, säger chefen för Volkswagen Motorsport, Jost Capito.
– Maxpoängen vi fick i Portugal var en riktigt kick och alla tre förarna, Sébastien Ogier, Jari-Matti Latvala och Andreas Mikkelsen, har vad som krävs för att vinna i Italien. Men det kommer definitivt inte vara en promenadseger. Vägförhållandena på Sardinien är svåra och förändras från en bil till nästa. Dessutom är konkurrenterna mer beslutsamma än någonsin om att göra livet surt för oss efter 1-2-3-segern i Portugal.
Volkswagen har vunnit Rally Italia två gånger i rad, 2013 och 2014. Men det är inte bara den sportsliga framgången som väcker trevliga minnen. Det världsberömda ”Micky´s Jump” drar inte bara publik och ger rysningar längs ryggraden, utan Sébastien Ogiers hopp över krönet 2013 utnämndes också officiellt till ”FIA Motorsport Moment of the Year”. Snabbspolning framåt tolv månader och ett annat minne väcks till liv. 2014 avslutade förare, kartläsare och teamledning prisceremonin genom att kasta sig vattnet i hamnen i Alghero för att fira Ogiers andra seger i Italien. Alla kastade sig inte i frivilligt men inofficiellt var det ett av Volkswagen-teamets bästa minnen från 2014.
Den längsta dagen
”Micky´s Jump” är ett av de mest spektakulära i WRC-kalendern. Rallybilarna kommer fram emot krönet i cirka 100 km/tim. Förarna gör en kort inbromsning före högersvängen och sedan är det bara att vänta. Tack vare att det sluttar nedåt efter krönet kan bilarna flyga upp till 40 meter.
När förare och kartläsare kommit så här långt har deras koncentrationsförmåga redan satts på prov. Den 42 km långa specialsträckan ”Monte Lerno”, rallyts längsta, avslutar lördagen. Den längsta rallydagen för säsongen innehåller 213 km specialsträckor, litet mer än hälften av hela rallyt.
Men torsdag, fredag och söndag kan inte heller avfärdas. Den 2,5 kilometer långa åskådarsträckan ”Città Di Cagliari” inleder rallyt efter den ceremoniella starten i Cagliari. Svårigheterna börjar på fredagen när ”Grighine Sud” tvingar de tävlande att ständigt bryta rytmen längs den 26 km långa specialsträckan. Men den sportsliga höjdpunkten kommer i form av söndagens ”Cala Flumini”, vars 12 km långa specialsträcka utgör Power Stage när de tävlande kör den för andra gången. Här får de tre snabbaste bonuspoäng till VM-ställningen.
Stabil ledning
Framgångskurvan har hela tiden pekat uppåt för dubbla världsmästarna Sébastien Ogier och Julien Ingrassia. Mästarna vann på Sardinien 2013 och 2014. Och de kommer med stora förhoppningar inför 2015 års rally. Efter tre segrar och en andraplats på de fem första tävlingarna för säsongen leder Ogier/Ingrassia med 42 poäng före team-kollegorna Mikkelsen/Fløene. Därmed har de en större ledning än konkurrenterna kan ta in på en enda tävling. Det maximala antalet poäng man kan få i ett WRC-rally är 28 poäng och då krävs både seger och snabbaste tiden i Power Stage.
Ett år tillsammans
Det är exakt ett år sedan Andreas Mikkelsen och hans co-driver Ola Fløene började samarbetet. Mikkelsen körde tidigare med Mikko Markkula i världsmästerskapet. Norrmannen följde upp sin första pallplats med Mikkula vid 2014 års Rally Sweden med ytterligare åtta pallplatser tillsammans med Fløene efter Rally Italy 2014. Det helnorska paret har tagit poäng vid ytterligare tre tillfällen vilket betyder att Mikkelsen/Fløene på tretton rallyn bara lämnat två utan poäng.
Mikkelsen/Fløene ”uppgraderades” till andra generationen Polo R WRC i Rally Portugal och kände sig direkt hemma i den nya bilen. Tredje plats och den fjärde för säsongen blev resultatet efter jungfrufärden. Deras remarkabla jämnhet har har gjort Mikkelsen/Fløene till närmaste konkurrent till Ogier/Ingrassia och de ligger nu på andra plats totalt. Men en sak återstår, att ta den första segern.
I vinnarspåret
Efter tre rallyn utan poäng är Jari-Matti Latvala och Miikka Anttila tillbaka som vinnare efter segern i Rally Portugal. I och med det klättrade de fyra placeringar till femte plats i VM-sammandraget. De är 59 poäng efter ledande Ogier/Ingrassia men de har fortfarande drömmen om att vinna VM vid liv. I Portugal utrnyttjade Latvala/Anttila skickligt fördelen av sitt startnummer och lyckades använda all sin erfarenhet till att behålla ledningen ända in i mål och ta sin första seger för säsongen, den 13:e i karriären och den sjätte för Volkswagen.
