På lördag kl 18:00 spelar Sverige bortamatch i 39-gradig hetta mot ett Armenien som fått blodad tand efter segern mot Slovakien. Armenierna har tre nya amerikanska spelare och en minst sagt intensiv hemmapublik. Sverige står inför ett eldprov.
Innan VM-kvalet pratade experterna om Bosnien&Hercegovina och Sverige. Slovakien ansågs som en dark horse medan Armenien inte sågs som något hot. Världsrankade först på plats 133 och deltog ifjol i ”Eurobasket for small countries” – i sällskap med Andorra, Malta och Gibraltar. Armenien lyckades dock vinna detta mästerskap, segern gav biljetten till nuvarande VM-kval.
Men det som på papperet såg lätt ut har snabbt visat sig vara något mycket, mycket mer komplicerat. Armenien utklassade Slovakien i den första omgången av VM-kvalet med 75-61 och har nu siktet betydligt högre inställt.
Den stora skillnaden är lagets tre amerikaner. Normalt sett tillåter FIBA en ”naturaliserad” spelare per land, alltså spelare som har dubbelt medborgarskap eller har bytt medborgarskap. Detta utnyttjas inte sällan av mindre länder som på så vis kan få spetskompetens till sitt landslag. På så vis har Armenien i år försäkrat sig om Ryan Boatrights tjänster. Den blixtsnabbe amerikanen spelade för USA:s juniorlandslag tidigare i sin karriär och var en stjärna på universitet UConn. Han var ytterst nära att få NBA-kontrakt men hamnade istället i Italien. Ifjol vann han den kroatiska ligan med Cedevita Zagreb och blev MVP i finalerna.
Mot Slovakien höll han i taktpinnen och det blir något att bita i för Thomas Massamba och Jonathan Person.
Armenien har dock även lyckats hitta två amerikaner med armeniska rötter till sitt landslag. Luke Fischer var denna säsong stjärna på Marquette University och är en 211 cm lång center. Han har precis skrivit på för Gran Canaria i spanska ACB där han blir lagkamrat med Marcus Eriksson.
Vid sidan av Fischer spelar även AJ Hess för Armenien. En 201 cm lång scorer som gick på South Dakota State och nu spelar i Schweiz. Hess gjorde 22 poäng i matchen mot Slovakien. Tillsammans med Arkadiy Mkrtychyan var dessa Armeniens bästa spelare.
Inte lätt i Jerevan
Till saken hör att i matchen mot Slovakien gick skottklockan sönder i den tredje perioden och matchen avslutades med att skottklockan ropades ut i högtalaren när det återstod fem sekunder av varje anfall. Sådant är extremt ovanligt på denna nivå och Sverige bör vara förberedda på det mesta.
Laget anlände till Jerevan i torsdags. Det är 39 grader varmt och det förväntas att bli så varmt på lördagen också. Det är med andra ord ingen lätt uppgift de svenska basketherrarna ställs inför på lördag kl 18:00 svensk tid.
